第一章

　　这是个朝纲不振、人心腐败的朝代。

　　只因上有昏庸愚昧的皇帝宠信佞臣，镇日沉迷在女色美酒之中，无视百姓疾苦，双眼更是遭到蒙蔽，对于外族的图谋不轨和蠢蠢欲动视而不见；下有贪婪的地方官利用种种名目向老百姓收税图利自己，搞得民不聊生，莫怪乎盗贼四起，层出不穷的犯罪事件让民心涣散，跟着对朝廷也失去了信心。

　　「唉!我看今年这个年难过了。」隔壁大婶愁眉苦脸的叹口气，贫困的生活在她脸上刻划出一道道岁月的痕迹，让她对未来更失去信心。

　　玉竹浅笑的安抚她，「不会的，吴婶，等这季田里有收成，生活就会好过些了，你不要气馁。」

　　吴婶又叹了口大气，「不是我气馁，就算有好收成又怎么样?还不是绝大多数要交给朝廷，我们这些老百姓一样过得苦哈哈，那些大官们根本不管我们的死活。」

　　「话是这么说没错，不过，我相信朝中还是有不少好官在，他们会想办法向皇上提出谏言，再过不久，一定会有好日子过的。」玉竹为她加油打气。

　　「希望真的能跟你说的一样。」吴婶无奈的摇，「不然我们全家只有饿死的份了，这种歹年冬，到底还要过多久啊?」

　　这个答案玉竹也很想知道，虽然自己靠着做针线活，勉强还能维持家计，不过，又能捱得了多久呢?贫穷的人家还是脱离不了贫穷，富有的仍然过着奢华浪费的生活。有时候真想问问老天爷，为什么不张开眼睛看一看那些因为无米可炊，生活在垂死边缘的人们?吴婶暂时抛开自己的烦恼，语出关注的说：「我说玉竹啊!你也要多替自己着想，要是有好的对象，就赶紧把自己嫁了吧!再拖下去也不是办法。」

　　她闻言一脸腼觍低下头，「我都这么老了，就算想嫁也没人敢要。」

　　「你不过才二十二，说什么老?虽然你没有你那两个妹妹生得美，可是却比她们来得秀气端庄，又懂得持家，这是最难能可贵的，若是有男人想续弦，你可是最佳人选，要是你愿意，我倒可以帮你留意留意，你就不用再这么辛苦了。」

　　玉竹尴尬地微微扯动一下唇角，「谢谢吴婶的好意，我现在只关心妹妹们的未来，实在没有心思顾虑到自己。」

　　「唉!要怪就要怪你们爹娘死得太早，害你被这个家给拖累了，偏偏你那两个妹妹……」她话声未落，屋里就响起娇气跋扈的嚷叫声。

　　「大姊，你还在外面聊什么天?我肚子快饿扁了，你饭煮好了没有?」是苏家最小的女儿苏玉环。

　　她赶忙回头应声，「我再炒个菜就好了。」

　　「玉竹，你就是太宠她们了，也不让她们帮忙做家事，自己又要忙着挣钱，一个人忙得团团转，她们还当自己是大，对你大呼小叫，根本就不领情，连我这个外人都已经看不下去了。」吴婶忍不住为这名性情温顺的邻家姑娘打抱不平。

　　「玉琴和玉环年纪还小，我是她们的大姊，照顾她们本来就是应该的。」她看得很开，而且这也是爹娘临终前的遗言，要她好好照顾妹妹们到出嫁为止。

　　吴婶发出怪叫，「一个十八、一个十片都可以嫁人了，哪还能叫小?你就是这副好脾气，才让她们骑到你头上去。」

　　「只要她们都有个好归宿，我辛苦一点也是值得的，对不起，吴婶，不跟你聊了，我得进去忙了。」玉竹告罪一声，就提起裙摆，小跑步的往屋内走去。

　　留下吴婶在身后替她怜惜，像她这么乖巧能干的姑娘，只可惜她儿子才十岁，不然准把她娶来当媳妇儿，哪会眼睁睁的看着她被两个妹妹虐待。

　　玉竹进了厨房，很快的便炒了盘青菜出来，端上了饭桌，早就等着吃饭的苏玉环立刻拿起筷子，连招呼都不打就先吃了起来。

　　「玉环，等你二姊出来再一块吃·」她知道么妹最耐不住饿，可是总要学会替别人着想。

　　苏玉环略显丰腴，此刻相当姣好的脸蛋上露出一丝不耐烦，「二姊说她怕胖，不想吃了，你就不要理她了。」

　　「她都这么瘦了，还会怕胖?」玉竹实在不晓得二妹心里在想什么。

　　苏玉环冷嗤一声，「还不是为了詹大哥，谁教他就是喜欢柳腰纤纤的赵飞燕，二姊就怕会变得跟我一样，人家就不要她了，幸好信翰哥他娘说我长得有福气，臀儿又大大的，将来铁定很会生，还要我多吃一点呢!」

　　玉竹很是欣慰的扒着饭粒：心里很是高兴两个妹妹都将有好的归宿，她的任务就快结束了。

　　「大姊，怎么今天全都是菜，连块肉丝都没有，你的绣品不是卖得很好，难道连买肉的钱都没有吗?还是你舍不得拿出来?」苏玉环撇着弧度美丽的嘴角，边吃边挑三拣四，「要是这样就早说，我可以出去找工作。」

　　「玉环，不是这样的，我是想你和玉琴都有了好的对象，早晚都要嫁出去，总要先帮你们准备好嫁妆，免得太过寒伧，到时让人家看不起，你就先忍一忍，出嫁的时候，大姊会让你们嫁得风风光光的。」玉竹好脾气的解释给她听。

　　她又撇了下唇角，勉为其难的说：「好吧!那我就再忍耐一点，等嫁进方家，还怕吃不好。」

　　吃了半碗饭，玉竹放下碗筷，「我去叫你二姊出来，可不要因为不吃饭，把身子搞坏了。」说着，来到二妹的房门外，「玉琴，我是大姊。」

　　「大姊，你快点进来。」里头响起苏玉琴娇嗲的声音。

　　玉竹掀起布帘进去，就见她拿起一套套的衣服在铜镜前比来比去。

　　「玉琴，吃饭了，就算怕胖，也要多少吃一点，免得饿出毛病来。」

　　「哎呀!我就是不想吃嘛!」苏玉琴瞥着镜中的自己，不甚满意的问：「大姊，你觉得我穿哪一件好看?是粉色的这件?还是蓝色的?」

　　她微微一哂，「你长得漂亮，穿什么都好看。」

　　苏玉琴听了大姊的赞美，乐得眉开眼笑，「我当然知道自己穿什么都好看，可是这些衣裳我都穿过好几次了，老是穿同样的衣裳，害我都觉得不好意思了。」

　　「玉琴，这些衣服又没破，而且还很新，不穿就太浪费了。」玉竹委婉的劝说。

　　二妹从小就爱美，拥有的衣服也是三姊妹当中最多的。「现在家里不像过去，我们要节省一点。」

　　「我不管啦!」天生嗓音就娇嗲的苏玉琴嚷道：「大姊，过几天秀郎说要带我去见他爹娘，怎么可以穿这些旧衣服，那多失礼!人家还以为我们家真的很穷，这样会被人家看不起的。」

　　可我们本来就很穷啊!玉竹在心中苦笑。

　　或许真如吴婶所说的，她真的把两个妹妹给惯坏了，让她们对家中的经济情况完全没有概念，还以为仍然像爹娘在世时，可以过着有求必应，茶来伸手、饭来张口的千金生活。

　　玉竹试着分析道理给她听，「玉琴，你就再将就一点穿，要是詹公子真的喜欢你，绝不会在意你身上穿的是新衣服还是旧衣服。」

　　「反正大姊就是不让我买新衣服就是了，算了!不买就不买，只不过是一件衣服而已，这么小气。」苏玉琴嘟着嘴抱怨。

　　听了二妹的怨言，她心里真是有苦说不出。

　　「玉琴，你不要这样，不是大姊不让你买，而是真的没办法……」

　　苏玉琴将衣服一丢，兀自生着闷气。「算了!我不求你了，要是秀郎他爹娘不喜欢我做他们的媳妇儿，那我就跟大姊一样留在家里当老姑娘好了。」

　　「老姑娘」三个字就像针一般扎在玉竹的心口上。

　　为了扶养两个妹妹长大成人，将自己宝贵的青春岁月全花在这个家里头，即使早些年曾经有人上门提亲，也因听说连带要帮忙照顾两个拖油瓶而打消念头，眼看一年一年的过去，再也没有男人愿意娶个年过二十的老姑娘。

　　她不求这些牺牲能得到任何回报，可是亲耳听见疼爱的妹妹口中吐出这个充满嘲讽的名词，却让她异常难过。

　　「好吧!你要买就买，不过只能买一件。」为了不让姊妹之间的感情有嫌隙，玉竹只有妥协了。

　　苏玉琴立即转怒为喜，开心的抱住她，「谢谢大姊，我就知道大姊最疼我了。」

　　「只要你能找到好归宿，大姊就很高兴了。」

　　她羞答答的嗲声道：「当然会了，我跟秀郎两情相悦，他还对天发誓非我不娶，如果我能顺利的嫁进詹家，大姊可师不可没。」

　　「你跟玉环若能觅得如意郎君，终生有了依靠，我相信爹娘在天之灵也会为你们感到高兴。」玉竹在心中诚恳的向上天祝祷，能让她唯一的愿望得以实现。

　　坐在绣架后的玉竹揉了揉酸涩的眼，从昨晚到今天下午，不吃不喝，只为了赶快绣好这幅「鸳鸯戏水」好交差，镇上的钱员外要嫁女儿，听说了她女红的功夫了得，特地要她帮爱女准备嫁妆，虽然工钱给得多，不过，可费了她一番心血，忙了几天，总算大功告成了。

　　玉竹有些怔仲的抚摸着枕套、被套上的鸳鸯图样心中五味杂陈，她也曾跟许多待字闺中的女子相同，对嫁为人妻有着满怀的期盼，不过，那些梦想如今都成了奢望，或许下半辈子注定要孤独的过下去，但只要两个妹妹能得到幸福，也就值得了。

　　她捶了捶酸痛的肩颈，将一件件绣品折叠好，打算煮好晚餐后，就亲自送到钱员外府上，将东西尽快交出去，也好安心。

　　在厨房忙了好一阵子，就算手头再拮据，玉竹还是有办法变出三菜一汤来，让饭桌能看起来丰盛些。「玉环，吃饭了。」

　　有午睡习惯的苏玉环还在赖床，她就是有本事睡饱吃、吃饱睡，体重也正在直线上升当中。「刚好，我肚子正饿着呢!」

　　「你二姊没在房间里，她是不是出去了?」玉竹关心的询问。

　　苏玉环一屁股往饭桌旁坐下，「大概又去詹家了。」

　　「又去了?这怎么行呢?」未出嫁的姑娘本来就不宜抛头露面，而且又老往男人家里跑，难免会让人在背后说闲话。

　　苏玉环口气不佳的顶了回去。

　　「大姊，这个你就不懂了，二姊是去陪詹大哥他娘喝茶聊天，那可是她未来的婆婆，当然要稍微表现一下，将来进门才有好日子过，你的想法太古板了!」

　　么妹几句奚落的话语，让玉竹有些难堪，为了避免产生隔阂，也就不再多言。

　　「那我们就不等她，先吃好了。」

　　玉竹低着头吃饭，不知是饿过了头，还是情绪受到影响，有些食不下咽，姊妹俩就这么各怀心事的吃着饭菜。

　　不久，她们听见屋外大门关上的声响，然后觑见身段窈窕的苏玉琴进了家门。

　　「玉琴，你吃过了吗?如果还没，大姊帮你盛饭。」玉竹微笑的问。

　　苏玉琴美目含怨，「吃过了。」

　　「怎么了?是不是出了什么事?快告诉大姊。」见二妹摆出一脸欲哭无泪的模样，让玉竹心头发慌·她沉下娇颜，嗲声的埋怨，「大姊，都是你害的!」

　　「我害的?」

　　「不是你还有谁?」苏玉琴哀怨的绞着手巾，口中嘟囔，「人家今天到詹家去陪秀郎他娘喝茶，他爹娘对我可是满意极了，还说要尽快找媒婆到家里来提亲，可是当他们一听说大姊是为了扶养我和玉环而耽误了自己的终身大事，心里又是佩服又是感动，居然跟人家说，除非大姊找到好的归宿，否则人家和秀郎的婚事恐怕有困难。」

　　玉竹一脸愕然，「他、他们真的这么说?」

　　「没错，人家詹家世世代代都是书香门第，最讲的就是忠孝节悌，秀郎他爹娘认为不能只顾自己，也要多为你着想，大姊，你说该怎么办嘛?」她急得眼泪都快掉下来，嗔恼的问。

　　苏玉环也在这时插上一脚，宛如在玉竹的伤口上抹上盐巴。

　　「本来我是不想说的，可是既然二姊有这种问题，我不说也不行了，大姊，信翰哥前几天才告诉我，他说他爹娘认为亲戚中有个嫁不出的老姑娘，是件很丢脸的事，传出去也不好听，要我劝你赶快找个男人嫁了。」

　　「我……」玉竹登时满眼受伤的神色。

　　苏玉环用手巾抹了抹嘴，又继续说：「大姊，要是我和二姊真的嫁人了，把你一个人留在这间祖屋里，我们也于心不忍。」

　　苏玉琴则扬起一朵美丽的笑花，来到玉竹身旁积极游说。「大姊，其实你长得也不丑，又会煮饭洗衣，男人最想娶的就是你这种贤妻良母，相信只要你点个头，绝对会有男人不计较你的年纪来娶你。」

　　「玉琴，我……」玉竹呐呐的说。

　　「我说大姊，女人的青春能有几年，你不过才二十二，想嫁人还来得及。」苏玉环托着丰润的下巴笑说：「比方说镇上卖酱菜的周大哥，你每回去给他光顾生意，他那双眼睛老在你身上打转，他也三十好几，还殊棍一个，家里只有一个生病的娘，反正你也习惯照顾人，他应该就是最好的人选了。」

　　玉竹喉头微梗，「是吗?」

　　「大姊要是不喜欢他，还有王大善人的儿子，去年刚死了老婆，一直想再续弦，王家的家境好，嫁进门就是少奶奶，你也不算吃亏，只要再生个儿子，将来的地位有了保障，日子过得也舒服，我和二姊都会替你高兴的。」

　　「小妹说得对极了，大姊，就选王家好了。」苏玉琴眨着闪闪发亮的美目，一扫方才的嗔怨，「虽然听说王大善人那个儿子生得其貌不扬，但只要家里有钱就好，你辛苦了这么多年，也该享享福了。」

　　这就是她一寸寸拉拔长大，疼爱有加的妹妹吗?玉竹心忖，跟着一阵鼻酸眼热，难以自己。

　　见她没有回话，苏玉琴缺乏耐性的推了推她，「大姊，你想好了没有?」

　　「想、想什么?」玉竹怔怔的回问·「当然是想想看你究竟要嫁给谁。」苏玉环把碗公里的蛋花汤全倒进自己的碗中，边喝边说：「你不是一直希望我们能有个好婆家，现在找到了，当然要打铁趁热，不然让他们跑了，到时大姊可要养我们一辈子。」

　　玉竹咬了咬微白的下唇，「让我考虑一下。」

　　「考虑也是应该的，大姊，我们也是为了你好，不希望只有我和小妹得到幸福，赶快帮你找个丈夫，也算是报答你的恩情。」

　　玉竹咽下喉中的硬块，「你、你们不用报答我，我答应爹娘要好好照顾你们，从来就不觉得辛苦……」

　　「可是我和二姊会良心不安，所以在我们出嫁前，找个大姊夫来照顾你是我们应该做的，」苏玉环脸上堆满妩媚的笑意，附和苏玉琴前面说的话。「大姊，你就别害臊了，我们都长大了，不需要你再来烦，你也该多为自己想想，还有眼光放低点儿，保证很快就嫁得出去了。」

　　玉竹挤出的笑容比哭还难看，「我知道，我会好好想想的。」

　　「玉环，你吃饱了，我们到我房里再聊。」苏玉琴笑逐颜开的拉着么妹就进房。

　　里头不时传出嘻嘻哈哈的笑声，没人理睬玉竹此时受创的心灵，只有眼泪相伴。

　　翌日，玉竹睡得昏昏沉沉的醒来，作了整晚的梦，醒来却全然不记得了，注意到外头的天色比平常晚，还有很多家事等着她做，才要到后院洗衣，偏偏水缸里的水都用完了，那种挫败感几乎又要让她落泪，连作几个深呼吸，才强自镇定下来。

　　屋里两个妹妹都还在睡，玉竹试着用忙碌来忘掉不愉快的事情，一路抱着脏衣服来到河边。大概因为过了时间，不见有其它妇女在场，她挑了个位置蹲下来，拿着洗衣棒用力捶打着，似乎想藉机发泄一下，等衣服都洗好了，情绪也获得抒发。

　　玉竹用袖口拭了下额头的汗水，抱起洗干净的衣物就要回去，却见两个样貌不善的男人朝这边走来，其中一人可是城里有名的恶霸，她连忙换了个方向避开；但对方已看到她，见她是个女人，又形单影只，自然不愿放过欺负她的机会。

　　「见到我们老大干嘛急着走?」喽罗「咻!」的挡住她的去路。恶霸邪笑着上前，一见到她平淡素雅的容貌，不禁面露失望，一把掌打向喽罗的后脑勺。「臭小子，这种货色一看就知道是嫁不出去的老姑娘，你以为老子看得上眼吗?」

　　「老大，对不起，我没看清楚。」

　　她偷吁了口气，侧身就想快快走人。

　　「慢着!」恶霸忽然伸长猿臂揽下她，眼露淫意，「不过，没鱼虾也好，老子平常都玩的，还没玩过老姑娘呢!」

　　玉竹登时头皮发麻，「你、你们想干什么?」

　　「哈哈……你们女人为什么老爱问这一句，我们要干什么，你会不知道吗?」他色迷迷的打量着玉竹纤秀的体态，「嗯，年纪虽然老了点，不过身段不错，肯定还没尝过那回事，今天就由老子来教导你。」

　　「不要过来!」玉竹下意识的将衣物护在胸前，惊慌失措的大喊，「你们要是敢过来……我就大叫了。」

　　喽罗笑得更猖狂。「这里只有我们三个，你就是叫破喉咙也没人听见，你就乖乖的让我们老大爽一爽好了，免得皮肉受苦。」

　　尽管怕得全身发抖，她还是用尽力气低斥，「你们休想!」

　　「老子今天会对你这个老姑娘有兴趣，想让你体会一下当女人的乐趣，这可是你上辈子修来的福气，可不要敬酒不吃吃罚酒。」恶霸横着脸撂下狠话。

　　玉竹脑子里只有一个念头，那就是逃。

　　心中才这么想，她已经拔腿跑了。

　　恶霸对她的不合作相当不快。「他妈的!还不把她给我抓回来!」

　　「是，老大。」喽罗赶紧听命行事。

　　「放开我!救命啊……」玉竹很快就被追上，顾不得其它的放声大叫。喽罗揪住她的发，将玉竹拖了回来，「你再叫也没用。」

　　「救命呀!救命……」此刻除了大声哭喊，她也想不出更好的办法了·「吵死人了!」

　　宛如打雷般轰隆巨响的吼叫，吓得玉竹不敢再出声。

　　「谁?」喽罗问。恶霸阴狠的检查四周，「是谁?有种的就出来!」没有回应。「哪个缩头乌龟，不要躲躲藏藏的，出来!」他大叫。玉竹噙着两汪无肋的泪水，哽咽的求救，「好心的大爷，你快救救我……」「你给老子闭嘴!」恶霸指着她的鼻子厉声警告。「我说吵死人了听见了没有?」雷声又轰了下来。这回，他们终于循着发声处找到声音的主人，只见堆成小山般的落叶在震动几下后，跟着撒了开来，原来躺了个人，还是个身材高壮，但却相当落魄的男人。

　　恶霸见他满头乱发，蓄着一脸落腮胡，好像已经多年不曾修整过了，连长相都看不出来，还有比常人还要宽阔的肩膀上披着都是破洞的厚重披风，脚上的靴子也泛白，旧得都快磨破底了，那样子不只落魄，简直比乞丐还不如，当然不把他放在眼里。

　　「你快点滚，不要坏了老子的好事。」

　　那男人脾气显然相当不好，黑眸闪着怒火瞪着眼前的两男一女，「该滚的是你们，不要在这儿妨碍我休息。」

　　玉竹好不容易挣开喽罗的箝制，乘机躲到他身后去寻求庇护。

　　「大爷，请你救救我，你要我怎么报答都可以……」

　　他斜睐着泪潸潸的玉竹，「真的什么都可以?」

　　「对。」事到如今，先逃过那两个恶人的魔掌再说。

　　恶霸见状，心里可是不爽到了极点。「这女人可是我先发现的。」

　　「那又怎么样?」男人嗤哼。

　　「怎么样?老子揍你!」恶霸抡起拳头就挥了过去。

　　男人不动如山，在玉竹骇然的屏住气息时，只见他握住铁拳，以迅雷不及掩耳的速度直往恶霸的腹部重重给了一拳，痛得恶霸趴在草地上不休。

　　「这样你还要不要再来?」

　　恶霸痛到连话都说不出口，只好用爬的，和脸色发青的喽罗逃之天天。

　　「哼!没用的孬种。」男人不屑的啐道。

　　玉竹吞咽一下口水，小心翼翼的和他保持距离，「谢，谢谢大爷。」

　　「喂!女人，你可别忘了刚才答应的事。」否则他也不用浪费仅剩的力气，继续躺在地上当「死尸」，让她去给人家非礼去了。

　　她惊跳一下，「大、大爷要小女子怎么报答你?」

　　男人一步步踱向她，表情像要吃人似的。

　　不会吧?难道她才刚逃过一劫，又遇上坏人了?「大爷……你……你不要过来……」玉竹心中大骇，这次双脚钉在原地，怎么也动不了。

　　他才踱到她面前，高大的身躯突如其来的直扑向玉竹——

　　「啊……啊……啊……」玉竹本能的用两手抵在他胸前，不让两人倒下来，嘴里下意识的尖叫，再尖叫。

　　叫了好几声，倒在身上的男人却什么都没做，她这才使劲一推，想不到轻而易举就将他给推倒了。

　　浑身已经使不出半点力气的男人呈大字型的躺在地上，嘴里咕哝着，「我已经五天没吃东西了，快给我饭吃、快给我饭吃……」

　　玉竹怯怯的俯下身去，「大爷，你说什么?」

　　「给我饭吃……」男人气若游丝的喃道，饶是铁打的汉子，也禁不起多日粒米未进的煎熬呵!

　　她恍然大悟，赶紧拍着压压惊，「原来大爷是要我准备吃的给你，早点说嘛!虽然家里没有大鱼大肉，不过要填饱肚子绝对没问题，大爷……呃，大爷，你醒一醒啊!大爷……」

　　饿昏的男人早已不省人事，任玉竹又推又摇，都不曾张开眼皮瞄她一眼。

　　「这下子该怎么办?把他丢在这里不管吗?」玉竹很想不管他，可是走了两步，想到今天若非有他，自己早已成了残花败柳，这一生都完了，只好又踅了回来。

　　「大爷，你在这里等一下，我去借个推车来。」

　　人家到底对自己有救命之恩，如果真的不管他，说不定过不了两天就活活饿死了，那她会愧疚一辈子的。

　　玉竹一手提着裙摆，火速的赶回城里，借推车来载他回家。