第一卷 一三一、失踪

　　一三一、失踪

　　那拉氏听了佟氏的提议，很是犹豫。她回府后已经知道了午前发生的事，并惩罚了那两个趁她不在就作反的妾室，但自己院里人的纠纷居然是妯娌帮着弹压下去的，让她觉得十分丢脸，此时若答应了，岂不是再次证明自己无能么？

　　但从另一方面来看，她要独力打理整个府第，已经很吃力了，况且还有个亲生女儿要管教，实在是没有精力再去照顾一个庶女。而芳宁的情形，的确不太适合放任下去，送到保定庄子去，却担心没有长辈照管，但水月庵又太过清冷，万一真让姑娘修成个姑子可怎么办？她还要脸面呢。

　　权衡再三，那拉氏叹了口气，同意了这个提议，而且还真心实意地请佟氏多多照顾芳宁，佟氏自然是爽快应了。

　　那拉氏把芳宁召来，对她说起这件事，见她只是垂首不语，便语重心长地道：“我知道你心里其实更愿意去保定或水月庵，但你也得体贴家里人的想法。保定那边虽有管事仆役，却连个可以照顾指导你的亲人长辈都没有，而水月庵那里，也着实太过清冷了，不是年轻姑娘家该去的地方。你三叔三婶家的别院，听说也是好山好水，又清静，你到了那里，有长辈看顾，又有姐妹作伴，家里人都能放心。你就去了吧。”

　　芳宁低低应了一声，但心里却仍有些闷闷的，到了姐妹们跟前，虽然嘴上谢了淑宁，但淑宁却看出她其实不太有兴趣。婉宁在一旁道：“大姐，你开心些吧，能到有山有水的地方去住，真是再好不过了。我也想去散心啊。”芳宁勉强笑笑，打开一本佛经，又念了起来。

　　淑宁先是被婉宁的话雷了一下，后来看到那佛经，便笑着对芳宁道：“大姐姐整日在家里敲经念佛有什么用？就算能把经文倒背如流，这里头的意思可都弄明白了？”

　　芳宁停下来看她，淑宁继续道：“我们家房山的庄子，山水什么的都平常，但最大的好处，便是附近多佛家寺庙，其中不乏名山大刹。大姐姐到那边住着，咱们便挑那天气好的日子，到各大寺庙里参拜礼佛。哪怕是赡仰一番诸佛法相，听人讲讲佛家故事，向那些得道的高僧们请教请教佛理，岂不比大姐姐一个人在家中闭门造车强？姐姐若有哪 篇经文想不明白的，也可以趁机问问人啊。”

　　芳宁听得有些心动：“我虽听说过房山多佛寺，却从未去过，那里当真有许多寺庙？”淑宁点点头：“真的很多，我们家后山就有一座小庙。附近方圆几十里之内，光是比较有名的就有云居寺、灵鹫禅寺，以及圣莲山上的胜泉寺和南北两庙等等。这些寺庙常常举行法会，想来五月十三就是伽蓝菩萨圣诞，六月还有观音成道日，咱们去听听讲经会如何？我听说云居寺存有千年前的石经、木经、纸经，还有佛祖舍利，难道姐姐不想去看一眼？”

　　芳宁果然对这些很有兴趣，也开始盼望起房山之行了。淑宁虽然心里高兴，却又忍不住为芳宁的“爱好”而叹息。至于婉宁，她早在听淑宁数起各大寺庙的名字时，就没了兴致，掉头去对付她最近学做的那件袍子了。

　　事情既成，淑宁也放下了心头大石，只需考虑如何让芳宁在房山别院期间过得自在些。她想了许多，比如让芳宁与弟弟们多相处，让两个调皮鬼哄芳宁开心；又比如去寺庙参拜，当然免不了沿路观赏山景；再比如芳宁现在整天呆在室内，对身体不好，最好是多走动走动，饮食上也要注意；等等等等。

　　她晚上一直想着这些事，半天还睡不着，好不容易冷静下来了，却听得外头院里似乎有人在来回散步，便爬起床来，穿上外衣，越过地铺上睡得正熟的素馨，打开房门往外看，原来是端宁。

　　端宁正低着头来回踱步，还时不时地叹息几声，忽地感到背后有人，回头一看，却是妹妹淑宁，忙抬头看看天『色』，有些愧疚地道：“是不是吵醒你了？我这就回去。”淑宁摇摇头，道：“我本就醒着，哥哥可是有什么烦恼？”端宁笑笑：“没什么，天有些热，我睡不着，出来纳纳凉罢了。”

　　淑宁不信，端宁可是在广州的炎热夏季里熬过来的人，北京的初夏天气能让他热得睡不着？她仔细端详着兄长的脸，发现他眉间隐隐藏着一抹忧『色』，拉拉他的手，冰凉冰凉的，回想起他晚上吃饭时，只是吃了很少，现在说不定早饿了。她不禁有些愧疚，她本该早点发现哥哥不对劲才是，只是芳宁去房山的事占据了她的整个脑子，她居然把哥哥给忽略了。

　　淑宁忙拉着端宁回了房，又轻手轻脚地去厨房下了一碗面，送到端宁面前要他吃。端宁苦笑，虽然没有胃口，但妹妹的一番心意总不能白费了，只好把面都吃光光。淑宁这才开始问他在烦恼些什么事。

　　端宁犹豫再三，才说了出来：“今天出门，路过简亲王府，我想着万寿节差不多到了，便去打听桐英来了没有，结果王府的人只说他没来，问什么时候到，却支支唔唔的。最后还是一个曾经跟过桐英几年的长，桐英……失踪了。”

　　“什么？！”淑宁吃了一惊，“不是说他到蒙古去了么？我还以为他早回奉天了呢，怎么会失踪呢？”

　　端宁叹道：“谁知道呢？自他去年夏天离开奉天的简亲王府，家里人都只知道他去了蒙古，后来皇上巡幸塞外，四阿哥还曾经见过他。他每到一个地方都会托人捎信回家，因此他家里人虽然生气，但也没怎么担心。可是……”

　　端宁握紧了拳头，深吸几口气，才继续道：“三个月前，他家里曾给他送信，催他回奉天，但他只说会尽快回去，便把送信人打发走了。那时他正在阿拉善厄鲁特附近，不管是直接从草原上走，还是借道陕甘一带，都用不着一个月功夫，却至今没有消息。那里是地广人稀的大漠，他身边又只带了一个从人……”

　　淑宁不知道阿拉善厄鲁特在哪里，听名字似乎是蒙古某个偏远的地区，但桐英的家人既然能送信到那里给他，至少证明那是个可以住人的地方，而且蒙古各部与朝廷关系不错，以桐英的身份，应该会受到照顾才是。

　　她深知桐英是端宁从小到大最要好的朋友，他失踪达三月之久，可想而知哥哥有多担心了，于是安慰道：“我记得桐英哥自小便文武双全，骑『射』与武艺都是极好的，人也很聪明，他既然敢只带一个从人在大漠上闯『荡』，想必是有所依仗的。也许他过两天就回到家了呢？哥哥先别担心，往后多去他府上打听就是了。”

　　端宁苦笑道：“他这个人，说是文武双全，其实只是骑『射』功夫好些，武艺在宗学只是中上而已，他最大的长处是聪明，想什么都很周到，但我担心他太聪明了，所以做起事来会托大。你看他只带一个人就在蒙古各部混了那么长时间，哪里知道那样有多危险？”

　　“哥哥想太多了，桐英哥做事一向谨慎，他自然知道这些事，况且他在奉天时，就与几位蒙古小王爷交好，那些部落里的人，光是看在那些小王爷的份上，也不会对桐英哥怎么样的。”淑宁轻轻拍着端宁的背脊道，“况且我们在这里担心有什么用？奉天简亲王府一定会派人去找的，想必很快就有消息了，好歹是两个大活人，一定会留下踪迹的。”

　　端宁再次苦笑，张了张嘴，有些犹豫。他想告诉妹妹，他先前与奉天的旧同窗们通信，方才知道去年桐英离家时，刚与家人大吵一架；他想告诉妹妹，年后桐英的大哥雅尔江阿，因为纵容属下与大阿哥手下的官兵斗殴，被降了职，简亲王又因为君前失仪，被罚了俸又强令离京，甚至连桐英本人，也被连累降了爵，从贝子降到了不入八分辅国公；他想告诉妹妹，简亲王府的人写信要桐英尽快回家，是为了让他在今年万寿节上再献一次画，只要哄得皇上高兴，说不定就能讨些恩典；他想告诉妹妹……

　　他有许多话想告诉妹妹，但不知为什么，当他看到面前那张小脸上的困意，便打消了这些念头，妹妹就算再聪明，也不可能有办法解决这些事，告诉她，也只是多添一个为此烦恼的人而已。于是他微笑着对妹妹说：“瞧你那个样子，一定很困了吧？快回屋睡觉吧。”“我不困，我多陪哥哥一会儿吧。”淑宁硬撑着道。

　　端宁笑笑：“我没事了，把话说出来后，舒服许多。我也要睡下了，明天还有事呢。”淑宁想想也对，便应了，临走前把碗筷收拾好，放在外间，明早自然有人来收。

　　她一回屋很快就睡着了，所以并没有留意到，端宁房里的那一盏烛光，直到四更才熄灭。

　　过了两天，淑宁跟着母亲哥哥，又带上堂姐芳宁，回到了房山的别院。张保对芳宁的到来表示了欢迎，但并没有表现出过度的热情，这令芳宁感到很安心。她只在这座宅院里待了半个时辰，便已经感受到，这是个与伯爵府很不一样的地方。

　　佟氏将她安置在芷兰院，见她只带了春燕一个丫环来，便另拨了个伶俐的小丫头，以及两个媳『妇』子侍候她，又对家下人等三令五申，要把大姑娘当成自家姑娘一样尊重。她嘱咐芳宁想什么吃的用的尽管说出来，也不必总到正院里立规矩，只需按自己心意行事便可。芳宁当然不敢照做，但她知道这是三叔三婶一家的心意，便在心中领了这份情。

　　第二天天气晴朗，淑宁一大早就拉着芳宁先去逛了园子。在日渐炎热的夏季，一个依山靠水又多花草树木的地方，当然要比别处凉快得多，更何况园中各『色』鲜花散发着香气，着实令人心旷神怡。芳宁在这里，倒是享受到了难得的闲情。

　　淑宁早让人把芳宁的经书纸卷都送到了观澜亭，对她道：“这里凉快，地方又宽敞，看着水眼睛也清亮些，大姐姐不防在这里抄经吧。只是外头热起来时，要记得回屋去才是。”芳宁打量了周围一番，微微笑道：“这里的确不错，你平日也惯在这里读书写字么？”淑宁道：“这里原本是蔡先生给我上课的地方，两个弟弟便在那边的凌波台上，只是如今天热了，额娘让我们挪到二院去，所以我只在闲暇时到这里来。我叫个小丫头在这里听候吩咐，姐姐只管安心抄经吧。”

　　芳宁点点头，坐在案前拿起了笔。淑宁看她抄了半页，便离开了园子，回前头上琴课去。

　　不但是上课的地点变了，连时间也从下午改到了上午，这大概也是考虑到夏天午后人容易发困，不利于学习的缘故吧？蔡先生很赞成这种做法，因为他早上精神会更好；至于杨先生，他觉得新做法更利于他安排自己的读书时间，而且在二院上课，对住在旁边院子里的他而言更加方便，当然也不会反对。

　　其实佟氏这样安排，固然有天气的考量，更大的原因，却是想空出园子来。因为四阿哥那边传来消息，他最近极可能会再到房山来一趟。