第一卷 一百二十零、征兆

　　一百二十零、征兆

　　虽然觉得很有面子，但顾及到那拉氏的感受，佟氏还是稍稍收敛了些，不再显摆女儿的本事，在一起理事时，虽然还是会偶尔问问女儿的意思，但基本上都是以妯娌三人的意见为准。

　　淑宁这些天都听从佟氏的吩咐，多听多看，少说话。看了这三位太太的理家过程，她还真学了不少东西。虽然平时有佟氏教导，但一个三四十口人的“小户”人家，和几百口人的大府比起来，事情当然没那么复杂，而且，如果把平时的家务管理比作现代企业管理中的行政、人事和后勤工作的话，过年前后的家务，则更多的是公关了。

　　这恰好是淑宁很不擅长的地方。以前听母亲管家，过年过节时给朋友或父亲的上司同僚送礼，其实都是小意思。这大家族进行公关活动，不但要注意不同品级、爵位、交情、关系的人家要送不同的礼，还要注意收礼的人之间的关系。比如某某国公家妻弱妾强，送礼时既要叫那个妾满意，但又要不能越过正妻去；再比如某两位大人与晋保关系差不多，但互相之间却有矛盾，给他们两家的礼绝不能让两人觉得厚此薄彼。诸如此类。

　　淑宁觉得这太让人头痛了，她哪里记得住这么多户人家的情况，所以只能呆坐着，看总管吴新登很厉害地背着京中各府第的情况。她算是明白了，以前看着这位管家好像没什么特别的本事，其实本事大着呢，果然能坐上这种重要位置的人，都不是什么泛泛之辈啊。

　　佟氏大概也看出女儿不懂这些东西，皱了皱眉，想到她年纪还小呢，便不再勉强，让她先退下了。淑宁暗暗松了一口气，行过礼退了下来。

　　婉宁则是昨天就跑了，那拉氏见她实在帮不上忙，也爽快地放人。

　　淑宁正要回院里去，拐上小路前，想了想，便转到竹院去了。她在回来后的第二天便去看过芳宁，对方也很欢喜地接待了她，只是这些天她都发现芳宁似乎有心事，常常说着话就开始发呆，问她怎么了，也只说没事。

　　但淑宁怎会看不出大堂姐有烦恼？只是陈姨娘虽然又病了，但已经好了许多，芳宁还有什么可担心的？不过既然对方不愿意说，她也不去『逼』问，只是有时间便去陪着说说话，也好让芳宁宽宽心。

　　快要走到竹院的时候，她发现有几个丫头躲在树丛后说悄悄话，似乎是芳宁的丫头在跟别人提起自家姑娘的心事，她心中一动，便坐在路旁的石椅上歇脚，旁边的一丛灌木遮住了她的身影，那些丫头就没发现。

　　听着听着，淑宁不禁大吃一惊。

　　原来十一月底的时候，二堂嫂喜塔腊氏的娘家人来做客，曾经提到她家一个亲戚有意要续娶一房妻室，打听得芳宁的事情，知道姑娘实际上是清白的，人品也好，便想探探伯爵府的口风，若是愿意，一满了孝就来提亲。

　　芳宁快要十七岁了，正是出嫁的时候，等守完孝，年纪就太大了，如果能早日订下来，当然是好的。不过那拉氏考虑到她不是自己亲生，总得问过晋保的意思，便找话岔了过去，想着先告诉丈夫，派人去打探一下对方的情况再说。

　　谁知打听的结果却不太好。那个本是喜塔腊家一位姑『奶』『奶』的儿子，姓舒穆禄，已有二十七八岁了，虽是大家子弟，却因父亲早逝，家道大不如前。母亲典当了陪嫁首饰，才为他谋了一个内阁典籍的小职位（七品），只是这人胸无大志，又不会钻营，五六年了也没往上升一级。

　　他原来娶过一房妻子，倒也门当户对，而且颇有几分姿『色』，只是人泼辣些。见丈夫没出息，便总是骂他，连婆婆都不放在眼里，闹得家里不得安生。后来这老婆的娘家哥哥升了四品，便不知从哪里找了些人来闹，『逼』妹夫休妻。吵了几个月，最后还是母亲发了话，让那男人写了休书。

　　这前妻过了三个月，便嫁了一个地方大员做填房，出嫁当天还特地坐了花轿，敲锣打鼓地从前夫门前经过。街坊邻居都说她做得太过，那男人却反而劝别人不要说她坏话，人人都道他是个软蛋，被个女人欺负到头上，连屁也不放一个。

　　那拉氏知道这些后，眉头大皱。虽说对方脾气挺好，芳宁如果真嫁过去，不会受气，只是这人官职也太低了，『性』子又太软，家境更是不好，除了门第，还真没有哪样配得上伯爵府的千金。不过想到芳宁很难嫁入好人家，那拉氏也不知该怎么办，于是便问晋保的意思。

　　晋保倒没什么，只是觉得对方官位低了些，两夫妻商量过后，决定先观望一段时间再说，毕竟还在孝中。

　　这本是夫妻二人私底下的盘算，也不知道是哪个丫头婆子多嘴，将有人来提亲的事透『露』给了陈姨娘，结果陈姨娘一听说是个又没前途又没用年纪又大的男人，立时昏了过去，醒来后便到那拉氏面前大哭，求她不要把自己的女儿嫁入那样的人家，还跪下磕了好几个响头。那拉氏气得大骂多嘴的丫环婆子，然后安慰陈姨娘说绝不会将芳宁胡『乱』许人。

　　婉宁听说后，也是大力反对的，她还从二堂嫂处打听了许多不利于那人的消息。那拉氏见有那么多人反对，便在亲家再来作客时，推说家中还在守孝，不想提这些，才把事情推脱了过去。只是她说话极小心，顺宁刚刚得到岳家帮忙，在武备院得了个职位，年后就上任了，现在万万不可得罪了他们家。

　　听说那位喜塔腊氏的姑『奶』『奶』对这结果有些失望，只好再另找个『性』情温和的儿媳人选了。

　　芳宁早就听说这些事了，只是不好开口多问。陈姨娘本已病好得差不多，这一闹又复发，芳宁忙着照顾母亲，又要担心自己的婚事，常常闷闷不乐。

　　淑宁听说后，叹了一口气，倒惊动了树丛后的丫环们。她装作若无其事地道：“鞋子有些窄了，才走了几步，就觉得累了。大姐姐可在家？我正要找她说些闲话。”

　　那几个丫头嚅嚅地说芳宁在，淑宁便笑笑地往院里去。

　　芳宁的确在屋里，只是婉宁也在。她最近常来看姐姐，大概知道范锦春与芳宁是不可能的了，也没有再提起，只是经过之前的事，她真正知道了大姐婚事的难处，家世太差的不甘心，家世太好的却又不会娶，所以便另找办法，叫俏云拿钱收买出门的小厮，去打听中等贵族人家不在京中的子弟。

　　最近接近年关，许多人家的子弟都会回京过年，正好让婉宁得了机会，知道了许多年青男子的事情。她把这些事说给陈姨娘和芳宁听，芳宁倒没什么，陈姨娘则听得十分欢喜。只是她还病着，精神不好，没法说太久的话，所以婉宁说话的对象，通常都是芳宁。

　　芳宁听得有些坐立不安，淑宁见她难受，便寻机把话题岔开了去，七拐八转地，绕到了女红针线上来。芳宁其实并不擅长做针线，只是比婉宁要好得多，一听淑宁的话头，便知她是为自己解围，忙拿出自己的针线篮附和着。

　　婉宁这次倒是没逃开，还有些得意地叫丫环取了她最近的作品来。淑宁一看，原来她用各『色』彩『色』布料剪成不同的形状，拼成图案后再用针线锁边，似乎是现代八十年代时流行过一阵子的做法。

　　这些东西做得的确比较漂亮，加上婉宁又缀了各种绸带花边，整件针线活看起来很能见人了，只是有些取巧，不过婉宁本人倒是很自豪。

　　淑宁夸了几句，还提了建议：“那年我头一次回京，送了二姐姐一个抱枕的，二姐姐不是说上头的刺绣是法兰西国宫廷的做法么？姐姐既然知道，为何不试着多做做？”她已经有相当长时间没做过缎带绣了，知道的人也不多，想来这种华丽丽的绣法，应该可以在女红方面对婉宁有所助益吧？毕竟女红不是短时间内可以速成的东西。

　　婉宁眼睛一亮：“你提醒我了，反正有那么多丝带，正可以用上啊。我这就去试，包管做得比你的漂亮。”

　　芳宁抬头望了她一眼，又瞧瞧淑宁，见淑宁没什么不满的意思，便沉默着低头吃茶。

　　淑宁倒没什么想法，就算婉宁做出了缎带绣，在女红方面的造诣还是比不上自己，但她若是继续那么瘪脚，自己也很看不过眼啊。

　　举行祭祀那天，有许多亲戚族人前来。大房、三房与四房三对夫妻都忙着招呼客人，忙个不亦乐乎。

　　晋保早就派人给兴保一家送信了，催了两三回后，兴保终于确定了过来的日子。他们会在伯爵府住几天，仍旧住在桃院。这个院子自他们一家搬走后，本是安排给庆宁和他的妻妾儿女住的，但要年后才搬进来，所以现在还空着。

　　兴保带着家人到达了伯爵府，身上却是穿着从五品的官服。张保与容保站在门前迎接，见了都有些惊诧，再看后头下车的女眷，索绰罗氏虽是穿着深蓝『色』的衣裳，却穿戴华贵，满头都是精致的银首饰；连媛宁穿的白『色』旗袍，袖口与下摆都缀满了刺绣；再看那些小妾丫环什么的，仿佛生怕别人不知道他们家有钱似的。

　　张保与容保对望一眼，都略略皱了眉，不过很快要重新挂上笑脸，把兄长一家迎进内院，末了回报长兄时，说起兴保的异状，都觉得不解。容保道：“二哥那人，一向最重身份地位，居然会顶着四品的爵位，却去穿五品的官服，实在太奇怪了。”

　　晋保叹了一口气，道：“先前我只是听到些风声，现在终于可以确认了。”容保忙问是怎么回事，晋保便道：“我听说老二是攀上了太子，在内务府谋了个缺，品级虽低些，却是有实权的好位子。他今日穿了官服来，想必是有炫耀的意思吧？”容保皱了眉，张保道：“不管他怎么打算，今儿有那么多人在，想必他也不会闹事的，咱们先好言相待着，且看他怎么说吧。”

　　晋保与容保点点头，脸『色』都有些肃然。

　　不过兴保说话倒还和气，脸上也带着笑，只是言语间隐隐带着得意，让人听了不舒服。但那三兄弟都不是愣头青了，便顺着他的意思捧了两句，又暗暗表现了晋保身为家主与高官的威仪，兴保有所顾忌，倒还收敛，场面还算太平。

　　索绰罗氏大概是数月来身居主母之位，增了些涵养，说话虽然还有些刻簿，却也没做什么出格的事。诚宁跟堂兄弟们分开久了，早就拉着人跑了，只留下伟宁在厅中陪着父亲发呆。

　　但媛宁这边倒有些不同。她如今一举一动都极有派头，对丫环们也是不假辞『色』，面对堂姐妹们，常常不自觉地抬高了下巴。别人倒没什么，婉宁见了却极不舒服，明里暗里地讽她两句，媛宁被她惹『毛』了，正要破口大骂，却不知为何停了下来，笑得有些诡异：“二姐姐似乎心情不太好啊？听说最近五阿哥也不来了？二姐姐想必很不高兴吧？”

　　淑宁暗叹一声，这两姐妹的pk又开始了，她起身坐到芳宁身边，两人对望一眼，都默默地低头喝茶。

　　婉宁皱了皱眉，道：“他要为入军历练的事作准备，忙得很，不来也是正常的。再说，他来不来，有什么关系？”

　　媛宁勾了嘴角：“他很忙吗？可我明明听两个哥哥说，他前几天才和几个勋贵子弟去了京西大营玩儿，挺闲的样子，却没时间来找你呢。二姐姐，你似乎是失宠了啊。”

　　婉宁眉头皱得更紧了，轻哼一声“胡说八道”，转头不理。媛宁继续道：“不过妹妹我最近倒是挺忙的，还蒙太子恩典，进宫玩过一回呢。”

　　婉宁扯扯嘴角道：“哦？这么说你们攀上太子爷啦？真是好运气啊。”言谈间隐隐有些不屑。媛宁没有在意，只是继续说道：“而且我运气很好，还遇见了宜妃娘娘和德妃娘娘呢。她们两位，不正是四阿哥与五阿哥的生母么？”